La rivoluzione del Foldscope di Manu Prakash

Di Carolyn Kormann

Antoni van Leeuwenhoek scrisse una lettera alla Royal Society di Londra, nel 1683, annunciando la scoperta di qualcosa di straordinario nella sua bocca. Di mestiere faceva il merciaio nella città olandese di Delft, ma era noto per il suo lavoro entusiasta con i microscopi, che costruiva lui stesso. Secondo gli standard moderni, i dispositivi di Leeuwenhoek erano rudimentali e volubili nel loro funzionamento. Erano quasi piatti, costituiti da una minuscola lente d'ingrandimento inserita tra piastre di metallo, con uno spiedo regolabile per trattenere il campione da osservare. Ma potevano essere efficaci, soprattutto quando allo spioncino c’era un occhio impassibile. Leeuwenhoek aveva già esaminato, tra le altre sostanze, il sangue di anguille, lo sperma di cani e la bile di conigli anziani. Ora aveva rivolto la sua attenzione alla placca dentale.

Leeuwenhoek seguiva una routine intensiva di profilassi orale, che prevedeva lo spargimento di sale sui denti ogni mattina e la lucidatura dei molari con un panno dopo i pasti. Tuttavia, scrisse, la placca era "spessa come se fosse una pastella". Ne raschiò un po', lo mescolò con l'acqua piovana, ne depositò una goccia su uno dei suoi microscopi e lo sollevò alla luce. Il campione brulicava di “molti piccolissimi animaletti viventi, molto graziosamente in movimento”. Quando riprodusse l’esperimento con la placca di un vecchio, trovò esemplari ancora più selvaggi, che “piegavano il loro corpo in curve”. Leeuwenhoek aveva rivelato un mondo che pochi dei suoi contemporanei erano disposti a credere esistesse. Come si lamentò con un altro microscopista nel 1680, "soffro molte contraddizioni, e spesso sento dire che non faccio altro che raccontare favole sui piccoli animali".

A settembre, un biofisico di nome Manu Prakash ha esaminato alcune delle sue targhe, ad alto ingrandimento, in onore dell'anniversario della lettera di Leeuwenhoek. Prakash, che ha trentacinque anni, è di corporatura esile, con capelli castani ricci, barba e una voglia simile all'impronta del pollice di un bambino sul ponte del naso. Non usa il filo interdentale, e forse per questo motivo ha scoperto che la sua placca conteneva spirochete, batteri che piegano i loro corpi in curve quando si muovono, cosa che Leeuwenhoek osservò nel vecchio. Prakash ha il suo laboratorio nel dipartimento di bioingegneria dell'Università di Stanford ed è noto soprattutto per aver inventato un microscopio, ispirato a quello di Leeuwenhoek. Ha una passione per quello che chiama il “microcosmo”, intendendo tutte le cose infinitesimali. "Non è abbastanza bello leggerlo", mi ha detto. "Devi sperimentarlo."

Una delle principali differenze tra i due microscopi è che quello di Prakash è realizzato quasi interamente con un foglio di carta. Lo chiama Foldscope e viene fornito in un kit. (La mia è arrivata in una busta da nove x dodici pollici.) La carta è stampata con illustrazioni botaniche e perforata con diverse forme, che possono essere perforate e, con una serie di pieghe in stile origami, intrecciate insieme in un'unica unità . Il risultato finale ha all'incirca le dimensioni di un segnalibro. La lente, un granello di plastica, situato al centro, fornisce un ingrandimento centoquaranta volte. Il kit include una seconda lente, di ingrandimento maggiore, e una serie di magneti adesivi, che possono essere utilizzati per collegare il Foldscope a uno smartphone, consentendo una facile registrazione di un campione con la fotocamera del telefono. Ho messo insieme il mio kit in quindici minuti e quando ho inserito l'obiettivo è stato con la soddisfazione di aprire le ali di una gru di carta.

Il Foldscope svolge la maggior parte delle funzioni di un microscopio da laboratorio di una scuola superiore, ma le sue parti costano meno di un dollaro. L'anno scorso, con una sovvenzione della fondazione filantropica di Gordon Moore (Moore ha co-fondato Intel), Prakash e alcuni dei suoi studenti laureati hanno lanciato un esperimento di microscopia di massa, inviando cinquantamila Foldscope gratuiti a persone in più di centotrenta paesi, che si era offerto volontario per testare i dispositivi. Allo stesso tempo, hanno creato Foldscope Explore, un sito Web in cui i destinatari dei kit possono condividere foto, video e commenti. Un patologo vegetale in Ruanda usa il Foldscope per studiare i funghi che colpiscono i raccolti di banane. I bambini Masai in Tanzania esaminano lo sterco bovino per individuare eventuali parassiti. Un entomologo dell'Amazzonia peruviana si è imbattuto in una specie di acaro non identificata. Un uomo cataloga il polline; un altro tiene traccia del ciclo mestruale del suo cane.